Quelque Chose Mange le Soleil

Le mot éclipse vient du grec ekleipsis, qui signifie abandon ou délaissement. Dans des cultures qui ne se sont jamais rencontrées, la même histoire revient avec des animaux différents : quelque chose dévore le soleil, et il faut le convaincre de le rendre.

j'aime cette matière parce qu'elle est la plus ancienne preuve que nous ayons que les humains ont toujours levé les yeux et ressenti quelque chose.

Grèce : un mot qui veut dire être laissé

Ekleipsis vient d'ekleipein, quitter sa place habituelle, ne pas paraître. Dans ce récit, le soleil ne faiblit pas. Il abandonne son poste.

Après une éclipse solaire en 647 avant notre ère, le poète Archiloque écrivit qu'il n'y a rien au-delà de l'espoir, rien dont on puisse jurer l'impossibilité, rien d'étonnant, puisque Zeus a fait la nuit à partir de midi et caché la lumière du soleil brillant, et qu'une grande peur s'est emparée des hommes. C'est l'une des toutes premières réactions humaines à une éclipse dont nous ayons trace, et ce qui me frappe, c'est qu'elle ne parle pas vraiment du ciel. Elle parle d'un homme qui découvre que les règles sur lesquelles il comptait peuvent plier.

Inde : le démon sans gorge

Rahu tenta de boire le nectar des dieux pour devenir immortel. Il fut surpris en pleine gorgée et décapité, et sa tête fut jetée en orbite dans le ciel, où elle poursuit encore le soleil.

Parfois elle le rattrape. Parfois elle l'avale entièrement. Mais le soleil reparaît toujours en quelques minutes, parce que Rahu n'a pas de gorge, et que rien de ce qu'il avale ne peut être gardé.

De toutes, c'est celle que je trouve la plus belle, parce qu'elle explique la brièveté. L'obscurité est réelle et elle est aussi temporaire, et les deux faits sont intégrés à l'histoire.

Scandinavie : les loups qui courent encore

Sköll est un loup qui poursuit Sól, la déesse solaire, à travers le ciel sur son char. Un second loup poursuit Máni, la lune.

Ils ne les ont jamais rattrapés. Ils ne le feront pas avant le Ragnarök, où ils y parviendront enfin. Une éclipse est un frisson, le moment où un loup s'approche assez pour mordre.

Chine : frapper des casseroles contre un dragon

Un dragon tente de dévorer le soleil, et la réponse appropriée est le bruit. Les gens sortaient dans les rues avec des tambours et des casseroles pour l'effrayer.

Les éclipses étaient aussi lues comme des présages concernant la fortune de l'empereur, ce qui donnait aux astronomes de la cour un intérêt professionnel à les prédire correctement.

Babylone : ceux qui ont compris

Les astronomes babyloniens découvrirent que les éclipses sont cycliques, donc prévisibles. Ils continuèrent pourtant à les lire comme des présages dangereux.

Je trouve cette combinaison fascinante. Comprendre le mécanisme n'a pas retiré la signification. Les deux choses étaient tenues à la fois, ce qui est plus subtil qu'on ne le crédite d'habitude.

Les Incas et les Aztèques

Pour les Incas, une éclipse solaire signalait la colère d'Inti, le dieu soleil. On jeûnait, on faisait des offrandes, et l'empereur se retirait de la vie publique jusqu'à ce qu'elle passe.

Les récits aztèques varient d'une éclipse à l'autre plutôt que de se fixer en une seule histoire. Dans l'un d'eux, le dieu jaguar Tepēyollotl avale le soleil et le peuple doit crier pour l'effrayer et le lui faire lâcher.

Rome : un dérangement dans l'arrangement

Les Romains comprenaient parfaitement l'astronomie. Ils lisaient tout de même les éclipses comme des présages, comme un trouble dans l'équilibre entre les dieux et les hommes.

Ce qu'elles ont toutes en commun

Regardez ce que ces cultures ont fait plutôt que ce qu'elles croyaient. Jeûner. Se retirer. Le bruit, puis le silence. Des souverains qui s'écartent de leurs fonctions publiques. Les affaires ordinaires suspendues.

Les explications sont radicalement différentes. Le comportement est presque identique, et le voici : arrêtez-vous. Ne continuez pas comme s'il s'agissait d'un après-midi normal.

On peut y lire de la superstition, et c'en était en partie. Mais il existe une autre lecture. C'étaient des gens qui prêtaient une attention extrême au ciel parce que leur vie en dépendait, et quand il faisait quelque chose d'irrégulier, ils répondaient en s'arrêtant plutôt qu'en forçant. Ce n'est pas un mauvais instinct. Nous l'avons largement remplacé par le tournage.

Il vaut aussi la peine de dire que le conseil pratique auquel ils sont arrivés, ne la fixez pas, se trouve être médicalement exact pour des raisons qu'aucun d'eux ne pouvait connaître. Nous en avons parlé dans pourquoi il ne faut pas regarder une éclipse solaire.

Questions fréquentes

Que signifie le mot éclipse ?

Il vient du grec ekleipsis, qui signifie abandon ou délaissement, d'ekleipein, quitter sa place habituelle ou ne pas paraître. L'idée est celle d'un soleil qui abandonne son poste plutôt que d'un soleil qui faiblit.

Qu'est-ce que les cultures anciennes pensaient causer les éclipses ?

La plupart les expliquaient par quelque chose qui dévorait le soleil ou la lune. Un dragon en Chine, le loup Sköll dans le mythe nordique, le dieu jaguar Tepēyollotl dans un récit aztèque, et la tête tranchée du démon Rahu dans la tradition hindoue.

Quel est le mythe hindou sur les éclipses ?

Rahu but le nectar d'immortalité et fut décapité en pleine gorgée. Sa tête fut jetée dans le ciel, où elle poursuit et parfois avale le soleil. Le soleil reparaît vite parce que Rahu n'a pas de gorge pour le retenir.

Une culture ancienne a-t-elle prédit les éclipses ?

Oui. Les astronomes babyloniens établirent que les éclipses suivent des cycles et pouvaient être anticipées. Les Romains comprenaient aussi l'astronomie. Les uns et les autres continuèrent à les lire comme des présages.

Pourquoi les cultures anciennes craignaient-elles les éclipses ?

Parce que le soleil était la source de la lumière, de la chaleur et de la nourriture, et que sa disparition inexpliquée en plein jour suggérait que l'ordre naturel pouvait faillir. Les réponses comprenaient le jeûne, le vacarme, le retrait de la vie publique et la suspension des affaires ordinaires.

Ces traditions influencent-elles encore des pratiques aujourd'hui ?

Oui. Plusieurs lignées yogiques et védiques traitent encore les heures d'éclipse comme un temps de méditation et de simplicité plutôt que d'activité, et beaucoup de traditions déconseillent toujours de commencer quoi que ce soit d'important pendant la fenêtre.

Chacune de ces personnes s'est tenue sous le même ciel que nous, a vu la lumière s'en retirer, et a cherché une histoire.

Nous avons de meilleures explications aujourd'hui. Je ne suis pas sûre que nous ayons un meilleur instinct.

Avec amour depuis Bali,
Myrah